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    七月初九，巳时。

    陶邑南门的吊桥再次放下时，景阳发现城头的守军已换了一批。虽然仍是衣衫褴褛、面带疲惫，但眼神中的死志已淡去几分，取而代之的是一种复杂的期盼——对和平的期盼。

    “范大夫在猗顿堡等候。”前来迎接的白先生拱手道，目光扫过景阳身后的三名随从，“将军请。”

    景阳点头，策马入城。今日街道上的人多了些，百姓在清理废墟，修缮房屋。几个孩童躲在门后偷看，被母亲急忙拉回。一切看似正在恢复，但空气中仍弥漫着焦土与血腥的气息。

    猗顿堡前厅，范蠡今日气色稍好。肩伤处换了新药，高热已退，只是失血过多导致的面色苍白依旧。他换了一身干净布衣，端坐主位，案上摆着两盏清茶。

    “景将军。”范蠡微微颔首。

    “范大夫。”景阳入座，直入正题，“我昨夜已派快马将议和条件送呈楚王。若无意外，四日内当有回音。”

    “四日……”范蠡沉吟，“那今日是第七日之约的第二日。”

    “是。”景阳端起茶盏，却不饮，只是摩挲着盏壁，“范大夫，在楚王回信前，我需确认一事：质子当真会送？”

    “当真。”范蠡平静道，“只是孩子尚在燕国，其母身体孱弱，需时日护送归来。将军可派人与我的人同去，确保途中无虞。”

    景阳盯着范蠡的眼睛：“范大夫舍得亲子？”

    “舍得二字，说来容易。”范蠡垂下眼帘，“但比起陶邑三万百姓的性命，亲子之痛，范某……忍得。”

    厅中沉默片刻。窗外传来工匠修缮房屋的敲击声，叮叮当当，像是为这场对话伴奏。

    “还有一事。”景阳放下茶盏，“西施。楚王要她。”

    范蠡手指微微一颤，但面色不改：“西施已非陶邑之人。她随我逃亡时，便已决意隐姓埋名，再不问世事。此事，恕难从命。”

    “范大夫，这是楚王的底线。”景阳声音转冷，“西施被劫，楚王颜面扫地。若不将她带回，议和难成。”

    “那便不成。”范蠡抬头，目光如刀，“陶邑可称臣，可纳贡，可送质子，但不可卖妻。若楚王执意要人，范某唯有焚城一途。”

    两人对视，空气仿佛凝固。

    良久，景阳忽然笑了：“范大夫果然如传闻中一般，重情重义。”

    “将军谬赞。”范蠡淡淡道，“范某只是知道，有些底线，退一步便是万丈深渊。今日可卖妻，明日便可卖友，后日便可卖城。如此活着，与死何异？”

    景阳沉默。他想起昨日在楚军营中，副将司马错的话：“范蠡此人，诡诈多变，不可轻信。”但此刻看着眼前这个苍白消瘦的男人，景阳却觉得，此人或许诡诈，但绝非无信。

    “西施之事，我可再向楚王进言。”景阳终于道，“但能否成，不敢保证。”

    “有将军此言，足矣。”范蠡拱手。

    正事谈完，气氛稍缓。景阳环视厅堂，忽然问：“范大夫今后有何打算？若议和成，陶邑称臣，你……”

    “仍是陶邑邑君。”范蠡接口，“为楚国经营盐场、商埠，每年纳贡。此间事了，范某或许会云游四方，看看这天下之大。”

    “云游？”景阳挑眉，“范大夫舍得陶邑基业？”

    “基业……”范蠡笑了，笑容里带着苍凉，“景将军，范某这一生，建过越国霸业，建过陶邑商埠，可到头来，哪一样真正属于我？越国是勾践的，陶邑是百姓的。范某不过是个过客，建了，守了，也该走了。”

    这话说得平淡，却让景阳心中一震。他忽然明白，眼前这个人，要的从来不是权势富贵，而是某种更虚无的东西——自由？尊严？还是……存在的证明？

    “若范大夫他日云游至楚，景某当扫榻相迎。”景阳真诚道。

    “谢将军美意。”范蠡微笑，“但愿那时，你我已是友非敌。”

    午时，景阳离开猗顿堡。走出城门时，他回头望了一眼城楼。范蠡站在那儿，身影在正午阳光下有些模糊，像随时会消散的幻影。

    “将军，真信他？”随行的亲卫低声问。

    “信不信不重要。”景阳收回目光，“重要的是，他给的，是楚国目前最好的选择。”

    与此同时，楚国郢都，楚王宫中。

    朝会刚散，众臣鱼贯而出。屈晏故意放慢脚步，与墨回并肩而行。

    “墨先生以为，景阳将军的议和之策如何？”屈晏看似随意地问道。

    墨回，这位范蠡的旧友、楚国客卿，此刻面色平静，但眼中藏着深忧。“从楚国之利看，兵不血刃得陶邑盐利，自是上策。只是……”

    “只是什么？”

    “只是楚王多疑，西施之事又关乎颜面。”墨回压低声音，“我担心，朝中有人会以此攻讦景阳将军，甚至……”

    他没有说下去，但屈晏明白。楚王若觉得景阳与范蠡有私，或将议和视为怯战，那景阳便有性命之忧。

    两人行至宫门处，忽有内侍追来：“墨先生留步！大王宣您去偏殿议事！”

    墨回心中一紧，面上却不动声色：“臣遵旨。”

    偏殿内，楚王熊章负手而立，望着墙上地图。景阳的密信摊在案上，旁边还有几份奏疏。

    “墨回，你与范蠡有旧？”楚王开门见山。
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